关于湿地的最早论述要追溯到上世纪五六十年代。在1956年，美国联邦政府在开展湿地调查时最早使用了“湿地”一词。1971年2月，由苏联、加拿大、澳大利亚等36个国家在伊朗小镇拉姆萨尔签署了《关于特别是作为水禽栖息地的国际重要湿地公约》（也就是《湿地公约》），《湿地公约》把湿地定义为：“湿地是指天然或人工的/永久性或暂时性的沼泽地、泥炭地和水域，蓄有静止或流动、淡水或闲水水体，包括低潮时水深浅于6米的海水区”。按照这个定义，湿地包括沼泽、泥炭地、湿草甸、湖泊、河流、滞蓄洪区、河口三角洲、滩涂、水库、池塘、水稻田以及低潮时水深浅于6米的海域地带等。

湿地是具有独立特殊功能的生态系统，因此，它同森林和海洋被称为全球三大生态系统，同时又是陆地上干旱半干旱、森林、湿地和山地四大生态系统的重要组成部分，湿地的生态功能在人与自然和谐发展、社会经济可持续发展中具有不可替代的作用。

同时湿地还是我国可持续发展、国家和区域生态安全的战略资源，是中华民族文化的源头和载体。湿地因为具有巨大的水文和元素的循环功能，是人类和万物生命的水源，是江河湖泊的水库，因此被人们誉为“地球之肾”。